Gegründet nach dem Unterricht: Unlayered 3D-Mitbegründer Philip Pounds & Alex Stedman über die Gründung eines 5-Achsen-Desktop-OEM im Studium

Als er bei Google Meet zu unserem Interview erschien, konnte ich sehen, dass Philip Pounds, Mitbegründer von Unlayered 3D, schräg in einem fahrenden Auto saß. Ich war mir nicht sicher, wer fuhr, aber kaum eine Minute später hörte ich eine Stimme hinter der Kamera, woraufhin Philip sein Telefon nach links neigte:

„Ich sehe aus offensichtlichen Gründen nicht in die Kamera“, sagte Alex Stedman, der andere Mitbegründer des Unternehmens, und starrte geradeaus, „aber ich bin ursprünglich ins 3D-Drucken eingestiegen, weil ich Robotik-Teile in kleinen Stückzahlen herstellen wollte.“

Ich begann das Interview mit der klischeehaften Frage: „Wie sind Sie ursprünglich zum 3D-Drucken gekommen?“, die ich normalerweise zu vermeiden versuche. In diesem Fall war ich jedoch wirklich neugierig, weil Pounds und Stedman beide so jung sind, gerade von der Rose-Hulman Institute of Technology in Indiana graduieren und Stedman tatsächlich erst einen Tag vor unserem Interview 22 geworden war. Pounds hat übrigens zum ersten Mal im Makerspace seiner Schule vom 3D-Drucken erfahren und sich seinen ersten Drucker gekauft, um Go-Kart-Teile zu fertigen.

Stedman und Pounds waren während ihres Junior- und Senior-Jahres an der Rose-Hulman Mitbewohner und gründeten ihr Startup erst im letzten Jahr in der Wohnung, die sie teilten. In diesem Jahr hatten sie eine Pilot-Einheit gebaut, die sie auf der RAPID 2026 in Boston präsentierten, weniger als zwei Monate vor ihrem College-Abschluss. Sehr bald werden sie nach San Francisco ziehen, um ihren vollständigen Launch vorzubereiten. Das ist viel Verantwortung so früh im Leben, und das war der Hauptgrund, warum ich mit den Mitgründern sprechen wollte. Aber wie sich herausstellt, wäre Unlayered 3D unabhängig davon ein interessantes Unternehmen.

Der klare Unterschied ist, dass es sich um eine fünf-Achsen-Desktop-Maschine handelt, und obwohl ihr System vielleicht nicht das allererste auf dem Markt ist, sind fünf-Achsen-Desktop-Drucker nach wie vor selten. Abgesehen vom am häufigsten genannten Vorteil, ohne Stützen drucken zu können, können Nutzer auch stärkere Teile, sauberere Oberflächen und konforme Bauteile herstellen.

Laut den Mitgründern von Unlayered 3D gibt es so viele potenzielle Vorteile, dass sie fünf-Achsen als den Punkt sehen, an dem der gesamte Desktop-Markt schließlich zusammenlaufen wird:

„Sobald das Software-Problem beim fünf-Achsen-Slicing gelöst ist, sehe ich keinen Grund, warum Menschen weiterhin dreiachsige Maschinen benutzen würden“, sagte Pounds.

Stedman ergänzte sofort: „Wenn man vor sechs Jahren jemandem gesagt hätte, man könnte Nylon oder Kohlefaser an seinem Schreibtisch drucken, auf einer Maschine, die ein paar hundert Dollar kostet und die nicht wackelig ist, hätte das niemand geglaubt. Aber genau dort steht der Markt jetzt, und Ingenieure erwarten heute hochwertige Maschinen direkt zur Hand.“

Obwohl es nicht ganz zutreffend wäre, Unlayered 3D als Campus-Spin-out zu bezeichnen, da die Technologie vollständig von den beiden Studenten in ihrer Freizeit entwickelt wurde, geben sie Rose-Hulman viel Anerkennung für das Innovations- und Unternehmer-Umfeld, das dort gefördert wird, und sie haben eine kleine, aber unverzichtbare finanzielle Unterstützung erhalten.

„Wir haben Glück, denn an unserer Schule gehört alles, was wir herstellen, uns“, bemerkte Pounds. „Manche Schulen verlangen Unternehmensanteile im Austausch für Unterstützung oder versuchen, Ansprüche an Ihr geistiges Eigentum zu erheben. Rose-Hulman will einfach nur sehen, dass wir Erfolg haben, und wir sind dafür sehr dankbar.“

„Wir waren schon immer ein bisschen unternehmerisch, aber anfangs wollten wir nur einen 3D-Drucker bauen. Sobald wir sahen, dass es machbar war, begannen wir, den Unternehmensaspekt ernster zu nehmen. Rose-Hulman hat tatsächlich einen Angel-Investor-Fonds, sodass wir letzten Sommer ein paar tausend Dollar bekamen, um die Entwicklung weiterzuführen und zu prüfen, ob ein Markt dafür existiert.“

Rose-Hulman gab den beiden Studenten außerdem ein Förderstipendium für berufliche Entwicklung, das ihnen die erste Reise zur RAPID ermöglichte. Obwohl, wie gesagt, Unlayered 3D an sich schon interessant genug ist, bleibt der ganze „während des Studiums gegründet“-Aspekt ein zentraler Punkt ihrer Geschichte, weil ich glaube, dass in naher Zukunft immer mehr amerikanische Tech-Hardware-Unternehmen auf diese Weise entstehen werden. Pounds und Stedman waren sich einig, dass immer mehr Ingenieure in ihrem Alter zu Hardware tendieren, aber wie Stedman klug bemerkte, ist das weniger ein neuer Trend als vielmehr eine Rückkehr zu den Grundlagen.

„Vor 40 Jahren drehte sich das Ingenieurwesen mehr oder weniger um Hardware“, sagte er. „Jeder wusste, wie man Dinge repariert. Ich glaube, das passiert jetzt wieder, und ein Grund dafür ist, dass die Karrieremöglichkeiten nicht mehr so stark zugunsten von Software ausfallen, wie in der jüngeren Vergangenheit.“

„Der Bedarf an Software-Professionals ist deutlich gesunken, und an unserer Schule, zumindest, ist die Einschreibung in Informatik zurückgegangen. Aber man muss trotzdem programmieren können!“

Vor diesem Hintergrund sehen sie ihre integrierte fünf-Achsen-Slicing-Software als großen Unterschiedsfaktor, der sie von einem Markt abheben könnte, der schnell wachsen wird. Da sie jedoch erst im zweiten Betriebsjahr sind, klären sie noch viele Details ihres Geschäftsmodells. Sie holen sich jedoch die richtigen Impulse: frühes Kundenfeedback.

Deshalb ist es so wichtig, ständig aktualisierte Versionen ihrer Maschine zu bauen — sie sind bereits bei der fünften Iteration — und aus jedem neuen Nutzer zu lernen, wie sie sich verbessern können. Es gibt noch vieles zu entscheiden, etwa wie genau sie den kommerziellen Launch umsetzen, welchen Preis die ersten Maschinen haben werden und welchen Anteil ihrer Maschinen aus in den USA hergestellten Teilen besteht. Trotzdem entsteht der Eindruck, dass sie die richtigen Antworten finden werden und das nicht lange dauern wird.

Pounds und Stedman stehen gerade erst am Anfang, aber sie zeigen eindeutig viele der Eigenschaften, die erfolgreiche Gründer benötigen, einschließlich Multitasking, wie unser Interview mir auf verschiedene Weise demonstrierte, nicht zuletzt der Grund, warum sie überhaupt im Auto waren:

„Wir sind unterwegs, um ein paar Teile von einem unserer Lieferanten abzuholen“, sagte Pounds zu mir.

Images courtesy of Unlayered 3D